中國是歷史上最早發(fā)現(xiàn)并命名、最早開發(fā)經(jīng)營和最早管轄南沙群島的國家。

　　一、中國最早發(fā)現(xiàn)、命名南沙群島

　　中國人民對南海諸島的最早發(fā)現(xiàn)可以上溯到漢朝。東漢楊孚《異物志》有"漲海崎頭，水淺而多磁石"的記載。這里的"漲海"是當(dāng)時中國人民對南海的稱呼，"崎頭"則是當(dāng)時對包括西沙群島和南沙群島在內(nèi)的南海諸島的島、礁、沙、灘的稱呼。三國東吳將領(lǐng)康泰所著《扶南傳》不僅提到了南沙群島，而且對其形態(tài)描述道："漲海中，到珊瑚洲，洲底有盤古，珊瑚生其上也。" 唐宋年間，許多歷史地理著作將西沙和南沙群島相繼命名為"九乳螺洲"、"石塘"、"長沙"、"千里石塘"、"千里長沙"、"萬里石塘"、"萬里長沙"等。宋元明清四代，以"石塘"、"長沙"為名記述南海諸島的書籍多達(dá)上百種。元代，對南海諸島地理位置的記載更為詳細(xì)。汪大淵所著《島夷志略》中有"萬里石塘，由潮洲而生，迤邐如長蛇，橫亙海中......原其地脈。歷歷可考。一脈至爪哇，一脈至渤泥及古里地悶，一脈至西洋遐昆侖之地"。其中"萬里石塘"指包括今南沙在內(nèi)的南海諸島。 明代《混一疆理歷代國都之圖》中標(biāo)有石塘、長沙和石塘。從圖中標(biāo)繪的位置看，后一個石塘是今南沙群島。清代《更路簿》記載了中國海南島漁民所習(xí)用的南沙群島各個島、礁、灘、洲的地名具體方位，其中南沙計(jì)73個地名。

　　二、中國最早開發(fā)經(jīng)營南沙群島

　　中國人民至遲明初就到南沙群島從事開發(fā)漁業(yè)生產(chǎn)了。早在明代，有?？诟?、鋪前港和清瀾港漁民及文昌縣漁民到南沙群島去捕撈海參等物。

　　1868年《中國海指南》記載了我國漁民在南沙群島活動情況，鄭和群礁有"海南漁民，以捕取海參，貝殼為活，各島都有其足跡，亦有久居礁間者，海南每歲有小船駛往島上。攜米糧及其他必需品，與漁民交換參貝。船于每年十二月或一月離海南，至第一次西南風(fēng)起時返。"清末以來，我國海南島和雷州半島各地漁民都有人到南沙群島去捕魚，其中以文昌、瓊海兩縣最多，每年僅從此二地去的漁船就各有十幾條到二十多條。

　　《更路簿》是中國人民明清以來開發(fā)南海諸島的又一有力證明。它是中國海南島漁民在西沙和南沙群島進(jìn)行生產(chǎn)活動的航海指南，積累了許多人航行實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的集體創(chuàng)作，它孕育于明代，后不斷完善，記載了漁民從海南島文昌縣的清瀾或瓊?？h的潭門港起，航行至西沙、南沙群島各島礁的航海航向和航程。

　　民國以來我國漁民開發(fā)經(jīng)營南沙群島的史實(shí)，中外史料均有記載。日本小倉卯之助《暴風(fēng)之島》記載1918年他組織的探險隊(duì)到達(dá)北子島時發(fā)現(xiàn)三位"文昌縣海口人"。1933年日本三好和松尾到南沙調(diào)查時看到北子島有中國人2名、南子島有中國人3名住在那里。日本《新南群島概況》記載，中業(yè)島有漁民"栽種之甘薯"，"昔時有中華民國漁民居住于此島，并種植椰子、木瓜、蕃薯和蔬菜等"。

　　三、中國最早對南沙群島行使管轄

　　遲至元代，南沙群島已歸我國管轄?！对贰返乩碇竞汀对驁D敘》記載元代疆域包括了南沙群島。其中《元史》記載了元朝海軍巡轄了南沙群島。

　　明代《海南衛(wèi)指揮僉事柴公墓志鉻》記載："廣東瀕大海，海外諸國皆內(nèi)屬"，"公統(tǒng)兵萬余，巨艦五十艘"，巡邏"海道幾萬里"。表明南沙群島屬于明代版圖，明代海南衛(wèi)巡轄了西沙、中沙和南沙群島。

　　在清代，中國政府將南沙群島標(biāo)繪在權(quán)威性地圖上，對南沙群島行使行政管轄。1724年的《清直省分圖》之《天下總輿圖》、1755年《皇清各直省分圖》之《天下總輿圖》、1767年《大清萬年一統(tǒng)天下全圖》、1810年《大清萬年一統(tǒng)地量全圖》和1817年《大清一統(tǒng)天下全圖》等許多地圖均將南沙群島列入中國版圖。 1932年和1935年，中國參謀本部、內(nèi)政部、外交部、海軍部、教育部和蒙藏委員會共同組成水陸地圖審查委員會,專門審定了中國南海各島嶼名稱共132個，分屬西沙、中沙、東沙和南沙群島管轄。

　　1933年，法國侵占我國南沙群島的太平、中業(yè)等九個島嶼，立即遭到我在南沙群島生活和從事生產(chǎn)活動的漁民強(qiáng)烈反抗，中國政府也向法國政府提出抗議。 1935年，中國政府的水陸地圖審查委員會編印《中國南海各島嶼圖》詳細(xì)標(biāo)明包括南沙群島在內(nèi)的南海諸島各島礁的具體名稱。

　　1939年，日本侵占了南海諸島。1946年根據(jù)《開羅宣言》和《波茨坦公告》精神，中國內(nèi)政部會同海軍部和廣東省政府委派肖次尹和麥蘊(yùn)瑜分別為西沙群島和南沙群島專員，前往接管西沙群島和南沙群島，并在島上立主權(quán)碑。

　　1947年，中國內(nèi)政部重新命名包括南沙群島在內(nèi)的南海諸島全部島礁沙灘名稱共159個，并公布施行。

　　1983年，中國地名委員會授權(quán)公布包括南沙群島在內(nèi)的南海諸島標(biāo)準(zhǔn)地名。

　　綜上所述，大量翔實(shí)的史實(shí)證明，南沙群島是中國人民最早發(fā)現(xiàn)和開發(fā)經(jīng)營的，中國政府早已對其行使管轄和主權(quán)。南沙群島自古以來就是中國領(lǐng)土不可分割的一部分。