全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，延安和其他抗日根據(jù)地吸引了大批的國民黨統(tǒng)治區(qū)和淪陷區(qū)的知識分子。這些人中有相當(dāng)一部分是文藝工作者或文藝青年。他們到達(dá)延安后，為延安的新氣象所吸引，創(chuàng)作了一批貼近生活、貼近實際、貼近群眾，反映火熱革命斗爭的優(yōu)秀文藝作品。這些作品豐富了根據(jù)地軍民的文化生活，鼓舞了廣大人民的抗日熱情，很好地發(fā)揮了文藝在抗戰(zhàn)中的作用。

　　但是，也應(yīng)該看到，由于延安原本是經(jīng)濟(jì)文化落后的地區(qū)，中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的十年土地革命又主要是在農(nóng)村進(jìn)行，因此，黨內(nèi)雖然原本也有一些文化人，但總體來說，抗戰(zhàn)時期的延安文化人群體，主要是抗戰(zhàn)爆發(fā)之后來自于國統(tǒng)區(qū)或淪陷區(qū)的。他們不管來延安之前已是學(xué)有所成的文學(xué)家藝術(shù)家，還是初出茅廬的文藝青年，不少人有著文化人熱情而又浪漫甚至散漫的特點，不習(xí)慣于紀(jì)律的約束，雖然他們大多家境貧寒卻又與普通工農(nóng)間有著隔膜。

　　1941年9月的中共中央政治局會議，對于黨的歷史上反復(fù)出現(xiàn)的“左”、右傾錯誤的性質(zhì)與危害達(dá)成了共識，毛澤東決定以此為契機(jī)開展一場全黨范圍的整風(fēng)運動，以解決黨內(nèi)長期存在的主觀主義、宗派主義和黨八股的問題。到1942年春，整風(fēng)運動已在黨內(nèi)高級干部中廣泛開展起來。主觀主義、宗派主義和黨八股的問題，自然不只是在少數(shù)領(lǐng)導(dǎo)干部身上存在，在文藝界也不同程度存在著，因而整風(fēng)的對象也不只是黨內(nèi)高級干部，無疑也包括文藝界和文化人。根據(jù)黨內(nèi)分工，由毛澤東親自負(fù)責(zé)文藝界的整風(fēng)工作，因此，在整風(fēng)運動開始之后，他對于文藝界的動向也就格外關(guān)注，同時也決心解決文藝為什么人服務(wù)的問題，以加強黨對文藝工作的領(lǐng)導(dǎo)。

　　為了找準(zhǔn)延安文藝界的問題，做到有的放矢，毛澤東對延安文藝界的情況作了認(rèn)真的調(diào)查研究，他多次致信蕭軍、歐陽山、艾青等延安著名文化人，請他們收集文藝界的情況，并多次同他們面談，征求他們的意見與建議。

　　1942年4月10日，中共中央書記處召開會議，毛澤東在會上正式提議準(zhǔn)備召集延安文藝界座談會，擬就作家立場、文藝政策、文體與作風(fēng)、文藝對象、文藝題材等問題交換意見。會議通過了毛澤東的提議。4月27日，毛澤東和凱豐給一百多位文藝工作者和有關(guān)負(fù)責(zé)人發(fā)出邀請參加座談會的請柬。5月2日，延安文藝座談會第一次會議召開，中共中央宣傳部部長凱豐主持會議，毛澤東在會上發(fā)表了講話，他指出：“今天邀集大家來開座談會，目的是要和大家交換意見，研究文藝工作和一般革命工作的關(guān)系，求得革命文藝的正確發(fā)展，求得革命文藝對其他革命工作的更好的協(xié)助，借以打倒我們民族的敵人，完成民族解放的任務(wù)。”毛澤東講話后，與會人員進(jìn)行討論。

　　5月16日，毛澤東出席延安文藝座談會第二次會議，主要是聽取與會文藝工作者對相關(guān)問題的意見。毛澤東整天都在認(rèn)真聽取與會者的發(fā)言，并不時地做著記錄。詩人柯仲平在報告他領(lǐng)導(dǎo)的民眾劇團(tuán)到農(nóng)村演出《小放?！肥軞g迎的情況時說，不要瞧不起《小放?！?，我們就是演《小放?！?，群眾很喜歡，老百姓慰勞的雞蛋、花生、水果、紅棗，我們都吃不完，裝滿了衣袋、行囊和馬褡。毛澤東肯定了民眾劇團(tuán)的做法，同時又表示：如果老是《小放牛》，以后就沒有雞蛋吃了。對文藝普及與提高的關(guān)系作了十分通俗的說明。

　　5月21日，中共中央政治局召開會議，討論目前時局、整風(fēng)學(xué)習(xí)和文藝座談會等問題。毛澤東在發(fā)言中說：“延安文藝界中小資產(chǎn)階級自由主義濃厚，現(xiàn)在很多作品描寫的是小資產(chǎn)階級，對小資產(chǎn)階級同情。魯迅的《阿Q正傳》是同情工農(nóng)的，與延安文藝界不同。必須整頓文風(fēng)，必須達(dá)到文藝與群眾結(jié)合。要注意普及與提高，并以普及為基礎(chǔ)。同時，要注意吸收外國的東西?！标P(guān)于延安文藝座談會的結(jié)論問題，會議同意毛澤東指出的延安文藝界工作中存在著的偏向，認(rèn)為黨的文藝政策的基本方針是為群眾和如何為群眾的問題。會議決定5月23日由毛澤東在文藝座談會上作結(jié)論。

　　5月23日，延安文藝座談會舉行最后一次會議。開始是大會發(fā)言，然后是朱德講話，在朱德講完后，毛澤東為會議作結(jié)論。毛澤東的結(jié)論講了文藝運動中的一些根本方向問題，重點是中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的文藝是為什么人以及如何為工農(nóng)兵服務(wù)的問題，并指出，延安文藝界中還存在很多的唯心論、教條主義、空想、空談、輕視實踐、脫離群眾等缺點，需要有一個切實的嚴(yán)肅的整風(fēng)運動。1943年10月19日魯迅逝世7周年時，講話全文正式在《解放日報》上發(fā)表。

　　毛澤東《在延安文藝座談會上的講話》，是中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的革命文藝史上一篇重要的歷史文獻(xiàn)，講話聯(lián)系延安文藝界存在的問題，提出了中國共產(chǎn)黨解決這些問題的一系列理論和政策。

　　毛澤東在講話中高度肯定了文藝的重要作用，強調(diào)在為中國人民解放的斗爭中，有各種的戰(zhàn)線，也可以說有文武兩個戰(zhàn)線，這就是文化戰(zhàn)線和軍事戰(zhàn)線。要戰(zhàn)勝敵人，首先要依靠手里拿槍的軍隊，但是僅僅有這種軍隊是不夠的，還要有文化的軍隊，這是團(tuán)結(jié)自己、戰(zhàn)勝敵人不可少的一支軍隊。因此，作為文藝工作者應(yīng)站在無產(chǎn)階級和人民大眾的立場。對于共產(chǎn)黨員來說，也就是要站在黨的立場，站在黨性和黨的政策的立場。他強調(diào)文藝工作者要學(xué)習(xí)馬克思列寧主義，只有這樣才能使文藝有豐富的內(nèi)容和正確的方向。

　　文藝為什么人服務(wù)，是毛澤東在講話中最核心的問題。他指出：為什么人的問題，是一個根本的問題，原則的問題。過去有些同志間的爭論、分歧、對立和不團(tuán)結(jié)，并不是在這個根本的原則的問題上，而是在一些比較次要的甚至是無原則的問題上。而對于這個原則問題，爭論的雙方?jīng)]有什么分歧，倒是幾乎一致的，都有某種程度的輕視工農(nóng)兵、脫離群眾的傾向。這個根本問題不解決，其他許多問題也就不易解決。文藝工作者到了革命根據(jù)地，周圍的人物、宣傳的對象完全不同了，因此必須和新的群眾相結(jié)合，確立文藝為工農(nóng)兵服務(wù)的方針。

　　毛澤東提出，現(xiàn)階段的中國新文化，是無產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)的人民大眾的反帝反封建的文化。真正人民大眾的東西，現(xiàn)在一定是無產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)的。資產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)的東西，不可能屬于人民大眾。新文化中的新文學(xué)新藝術(shù)，自然也是這樣。對于中國和外國過去時代所遺留下來的豐富的文學(xué)藝術(shù)遺產(chǎn)和優(yōu)良的文學(xué)藝術(shù)傳統(tǒng)，是要繼承的，但是目的仍然是為了人民大眾。那么，什么是人民大眾呢？最廣大的人民，占全人口百分之九十以上的人民，是工人、農(nóng)民、兵士和城市小資產(chǎn)階級。這四種人，就是中華民族的最大部分，就是最廣大的人民大眾。因此，新民主主義的文學(xué)藝術(shù)，就是要為這四種人服務(wù)。

　　在如何為工農(nóng)兵服務(wù)的問題上，毛澤東著重談了普及和提高的關(guān)系，他認(rèn)為：提高是在普及基礎(chǔ)上的提高；普及是在提高指導(dǎo)下的普及。在目前條件下，普及工作的任務(wù)更為迫切。所謂普及，也就是向工農(nóng)兵普及，所謂提高，也就是從工農(nóng)兵提高。這就需要解決向工農(nóng)兵學(xué)習(xí)以及和新的時代相結(jié)合的問題。對于文藝批評，毛澤東明確提出，必須是政治和藝術(shù)的統(tǒng)一，內(nèi)容和形式的統(tǒng)一，革命的政治內(nèi)容和盡可能完美的藝術(shù)形式的統(tǒng)一。

　　毛澤東《在延安文藝座談會上的講話》，從馬克思主義理論的高度，緊密結(jié)合中國革命的實際，系統(tǒng)總結(jié)了五四運動以來中國革命文藝運動的基本經(jīng)驗，鮮明地提出“我們的文學(xué)藝術(shù)都是為人民大眾的，首先是為工農(nóng)兵的”，從根本上回答了革命文藝的方向、道路等重大原則問題，科學(xué)、系統(tǒng)地闡述了中國共產(chǎn)黨的文藝主張和文藝思想，確定了中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)文藝工作的基本理論、路線、方針。